刘墉虽然在1751年便加入了朝廷，但他直到1776年才成为《四库全书》的副总裁，升迁速度相较于同年才加入的和珅，显得相当缓慢。和珅在1776年便跻身总裁，足见两人的差距。那么，刘墉为何在升迁上总是滞后于和珅呢？或许有三个原因：
首先，刘墉的父亲刘统勋已是朝中重臣，若让刘墉迅速崛起，势必让刘家在朝廷的影响力过大，这对于乾隆来说显然是不利的。第二，刘墉虽为山东人，但对于以满洲人优先的清朝来说，非我族类的刘墉终究难以得到完全的信任和重用。第三，刘墉的家族以清廉正直著称，他自己也始终保持着刚正不阿的形象，而古代帝王几乎无一例外在晚年不能抵挡享乐的诱惑。乾隆虽然崇尚廉洁，但对于一心要享受的他来说，刘墉的清廉显得有些碍手碍脚。
1776年，正值乾隆年号四十一年，时年乾隆已65岁。虽然他依然身体健康，但显然已经开始考虑如何享受晚年，而非再为国家奋力拼搏。此时，乾隆皇帝的目标恐怕早已不是通过任用刘墉这类有政治理想的官员来实现国家目标，而是要培养那些能够帮助他安享晚年的权臣。
刘墉虽身世显赫，且才学出众，然而他的升迁并不顺利。早在1755年，由于父亲刘统勋在西北的失误，乾隆对刘家进行了一次处罚，刘墉也因此遭遇了贬职，但他很快恢复了官职。1766年，刘墉因视察问题被乾隆处罚，按理他应遭受重罚，但乾隆第二年便将他召回。1782年，刘墉在面临巨大压力下，成功办了山东巡抚国泰的案件，获得了一定的认可，但此后的仕途便开始走下坡路。
到了1787年，乾隆公开批评刘墉。事情的起因是，乾隆本打算让两位年迈的大学士退休，但刘墉却将乾隆的意图传达给了两位大学士，导致两位老人自行请辞。乾隆因此怒斥刘墉，认为他多管闲事，实际上是在觊觎这个职位。此后，刘墉不仅没能升任大学士，连原本担任的协办大学士职位也丢了。同年，乾隆还派刘墉去文庙祭拜，结果刘墉刚办完事，便被御史弹劾工作态度不端；次年，刘墉又因地方的乡试行贿案遭到弹劾，紧接着，又因对皇子学业监管不力而被降职。1793年，刘墉因工作态度问题再次被弹劾，最终被视为\"做什么错什么\"的典型。
有人可能会疑问，这一切是不是和珅对刘墉的报复？确实，历史资料显示，在和珅权倾朝野期间，许多人站在了他的一边，刘墉、王杰、董诰、纪晓岚等人则始终未依附和珅，这为和珅对刘墉的打击提供了某种可能性。可是，如果仅仅是和珅的私心，而乾隆依然视刘墉如初恋般宠爱，那么和珅未必能够撼动刘墉的地位。刘墉的失宠，显然还与乾隆的心态变化有关。
乾隆为何会“变心”呢？有资料指出，乾隆早在1773年就秘密立下了继承人——未来的嘉庆帝。而考虑到康熙末年“九王夺嫡”事件的教训，乾隆的立储之事并未完全公开。乾隆也曾于1789年正式将嘉庆封为亲王，暗示他将成为继承人。乾隆在内退时，试图将皇位表面上交给嘉庆，实际上他仍旧是清朝的实权掌握者。然而，刘墉作为嘉庆的老师与支持者，与乾隆的意图产生了冲突。这种立场上的分歧，显然让乾隆对刘墉的态度发生了变化。
总的来说，刘墉的仕途从一开始的顺风顺水，到后期的多次失宠，反映出他在乾隆心中的重要性逐渐下降。初期的身份优势到后期立场上的不同，成了他遭遇打压的根源。
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